¿Reflujo o gastritis? Señales de que podrías necesitar valoración especializada

Una de las escenas más comunes que escucho en el consultorio va más o menos así: “Llevo años con las famosas agruras. Me tomaba el antiácido, mejoraba un poco, pero ya volvió. Mi doctor me dijo que era gastritis y me dio omeprazol, pero no me la quito. A veces el ardor sube hasta la garganta y ya no sé si es el estómago o el corazón.” Si esto te suena familiar, hay algo importante que quiero explicarte sobre la diferencia entre reflujo y gastritis, y cuándo esos síntomas merecen una valoración más completa.

¿Qué es el reflujo gastroesofágico y en qué se diferencia de la gastritis?

Esta es una de las confusiones más frecuentes, y es completamente comprensible porque los síntomas se parecen bastante. La clave está en el origen:

• Gastritis es la inflamación de la mucosa del estómago. Sus causas más comunes son la bacteria Helicobacter pylori, el uso frecuente de antiinflamatorios y el estrés crónico. Se manifiesta principalmente como dolor o malestar en el centro del abdomen.
• Reflujo gastroesofágico (ERGE) ocurre cuando el contenido ácido del estómago sube hacia el esófago porque la válvula que los separa no cierra correctamente. El ardor característico sube desde la boca del estómago hacia el pecho y la garganta.

Es posible tener ambas condiciones al mismo tiempo, lo que complica el panorama. Por eso no siempre basta con tomar antiácidos y esperar.

Síntomas del reflujo gastroesofágico: más allá del ardor

Cuando pensamos en reflujo, lo primero que viene a la mente es el ardor — las famosas agruras frecuentes. Pero el reflujo puede manifestarse de formas que sorprenden a muchos pacientes:

• Ardor o quemazón que sube desde el estómago hacia el pecho y la garganta, especialmente después de comer o al acostarse.
• Regurgitación ácida: la sensación de que el contenido del estómago “sube” a la boca, dejando un sabor amargo.
• Dolor en el pecho que puede confundirse con problemas cardíacos.
• Tos crónica seca, especialmente nocturna, que no responde a tratamientos convencionales.
• Ronquera o carraspera frecuente, sobre todo por las mañanas.
• Sensación de nudo en la garganta o dificultad para tragar en casos más avanzados.
• Mal aliento persistente que no mejora con higiene dental.

Cuando el reflujo se vuelve crónico — varios días a la semana durante meses — ya no es una molestia circunstancial: estamos hablando de la Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico (ERGE), una condición que merece atención especializada.

¿Por qué ocurre el reflujo?

El mecanismo central del reflujo es la disfunción del esfínter esofágico inferior — la válvula muscular que separa el esófago del estómago. Cuando esta válvula se relaja inapropiadamente o pierde tono muscular, permite que el ácido gástrico regrese hacia arriba. Esto puede deberse a:

• Hernia hiatal: una parte del estómago sube hacia el tórax a través del diafragma. Es la causa anatómica más común del reflujo severo o recurrente.
• Obesidad: el exceso de grasa abdominal aumenta la presión sobre el estómago.
• Hábitos alimentarios: café, alcohol, tabaco, comidas muy condimentadas, comer en exceso o acostarse inmediatamente después de comer.
• Embarazo: el útero en crecimiento ejerce presión sobre el estómago.
• Ciertos medicamentos: algunos antiinflamatorios y relajantes musculares favorecen el reflujo.

¿Qué es la hernia hiatal y qué tiene que ver con el reflujo?

La hernia hiatal es una condición que muchos de mis pacientes desconocen hasta que se la diagnostican. Ocurre cuando una porción del estómago migra hacia el tórax a través del hiato — una abertura natural del diafragma por donde pasa el esófago. Esta posición anómala del estómago debilita la válvula esofágica y facilita enormemente el reflujo. No todas las hernias hiatales dan síntomas, pero cuando el reflujo es severo y no responde bien a medicamentos, puede ser necesario considerar una corrección quirúrgica.

¿Cuándo vale la pena pedir valoración especializada para el reflujo en CDMX?

Las señales que me hacen recomendar una valoración más profunda — más allá del omeprazol — son:

• Síntomas de reflujo que persisten a pesar de tomar inhibidores de bomba de protones de manera regular.
• Dificultad para tragar (disfagia), especialmente si está empeorando.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Vómito frecuente o sangrado gastrointestinal (sangre en el vómito o heces oscuras).
• Síntomas que llevan más de 5 años sin un diagnóstico claro.
• Reflujo nocturno que interrumpe el sueño de manera habitual.

¿Cómo se diagnostica el reflujo gastroesofágico?

El diagnóstico no siempre requiere estudios invasivos. Sin embargo, cuando los síntomas son severos o no responden a medicamentos, utilizamos estudios específicos:

• Endoscopia digestiva alta: permite ver directamente el estado del esófago y detectar esofagitis, úlceras o cambios en la mucosa como el esófago de Barrett.
• pH-metría esofágica de 24 horas: mide cuántas veces y con qué intensidad el ácido sube al esófago. Es el estudio más preciso para confirmar ERGE.
• Manometría esofágica: mide la presión y el funcionamiento de la válvula esofágica inferior.

Opciones de tratamiento para el reflujo gastroesofágico

El tratamiento tiene tres niveles:

• Cambios de estilo de vida: perder peso, evitar alimentos desencadenantes, no acostarse inmediatamente después de comer, elevar la cabecera de la cama, dejar de fumar.
• Medicamentos: los inhibidores de bomba de protones (omeprazol, pantoprazol) reducen la producción de ácido y son efectivos en la mayoría de los casos. El problema es que controlan el síntoma pero no resuelven el problema estructural.
• Cirugía antirreflujo (fundoplicatura de Nissen laparoscópica): cuando el reflujo es severo, está asociado a hernia hiatal significativa o el paciente no quiere depender de medicamentos de por vida. Consiste en envolver la parte superior del estómago alrededor del esófago para reforzar la válvula. Los resultados a largo plazo son muy buenos.

¿Qué puede pasar si el reflujo crónico no se trata?

El reflujo crónico no es solo una molestia. Con el tiempo, el ácido repetido sobre la mucosa del esófago puede causar daño real. La complicación más importante es el esófago de Barrett: un cambio en las células del esófago causado por la exposición prolongada al ácido, que en una pequeña proporción de casos puede evolucionar hacia cáncer de esófago. Por eso, en pacientes con reflujo de larga data, recomendamos una endoscopia para revisar el estado del esófago. Otras complicaciones incluyen esofagitis erosiva, úlceras esofágicas y estenosis del esófago.

Preguntas frecuentes sobre reflujo y gastritis

¿El reflujo se cura solo con dieta y medicamentos?

En muchos casos, sí. Los cambios de estilo de vida combinados con inhibidores de bomba de protones controlan muy bien el reflujo en la mayoría de los pacientes. Sin embargo, cuando el reflujo es severo, está asociado a hernia hiatal o no responde a medicamentos, la cirugía laparoscópica puede ofrecer una solución más definitiva y duradera.

¿Cómo sé si tengo hernia hiatal?

La hernia hiatal generalmente se diagnostica con una endoscopia digestiva alta o una serie esofagogastroduodenal. Muchas hernias hiatales pequeñas no dan síntomas y se descubren de manera incidental. Las que sí generan reflujo severo son las que pueden requerir tratamiento quirúrgico en CDMX.

¿El omeprazol es seguro para tomar a largo plazo?

Los inhibidores de bomba de protones son generalmente seguros, pero con el uso muy prolongado sin supervisión se han asociado a déficit de magnesio, vitamina B12 y calcio. Si llevas años tomándolos, vale la pena una consulta para evaluar si aún son necesarios o si hay alternativas más adecuadas para tu caso.

Si las agruras ya se volvieron parte de tu rutina diaria y el antiácido ya no te alcanza, vale la pena que lo revisemos juntos. No tienes que resignarte a vivir con ese ardor. Hay opciones, y juntos podemos encontrar la que mejor se adapte a tu situación.

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